2025年2月上旬、今回のフェアに先立ち、有明海でアサリの生育状況などを調査するということで同行させてもらった。訪ねたのは柳川市の福岡県水産海洋技術センターの専門研究員の杉野浩二郎さん。有明海のアサリを長年見守ってきたベテラン研究員だ。さらに今回の調査に協力してくれたのが、アサリ漁師の田島聖さんと松藤秀親さん。

田嶋さんが操船して調査ポイントに停め、松藤さんが柄の長さ約10mのジョレンを使ってアサリを掘り出していく。海の底は見えないが、手に伝わる感触でアサリなどを掘り出し、調査用のバットに移す。それと同時に松藤さんは「砂泥」、「砂」などと砂地の状況を杉野さんに伝える。まさに息のあった3人のコンビネーションで調査は進んでいく。

その様子をひとしきり見ていたが、杉野さんと松藤さんの表情が浮かない。バットに広がる貝の中にアサリが少ないからだ。「シオフキ貝が多いですね」と杉野さん。シオフキ貝とは、アサリとともに有明海で多く獲れる2枚貝。味も悪くなく好んで食べる人もいるそうだが、砂抜きが難しく流通に乗らないらしい。「シオフキ貝が多いことは、決して悲観することではありません。それだけ貝にとって良い環境である証拠でもありますから」と杉野さん。次のポイントで松藤さんがすくい上げた中には、待望のアサリが入っていた。杉野さんは貝を開けて中を確認し「良いですね」とひと言。素人目にはわからないが、身の成長が良く、しっかりと身が詰まっているようだ。

今回の調査は塩塚川河口近くの港から約20分ほど移動した12地点で行われた。私たちが同行した船と同時に、別の船が別地点で調査。後日、杉野さんに調査を尋ねると、「今回の『福岡有明あさり』フェア用に獲る地点が決まりました」とのこと。さらに「アサリの身入りはバツグンにいいです」と明るい声で教えてくれた。冒頭でも触れたが、一般的にアサリの旬は春の3〜5月と言われる。しかし、有明海のアサリは2月中頃から5月上旬くらいまでが旬。すでにおいしいアサリが育っていたのだ。

この日獲れたアサリは福岡県水産海洋技術センターに持ち帰り、大きさ、重さ、質、身の詰まり方など、一つ一つ丁寧に規格検査された。通常よりも大きなアサリを選び出す選別機を用いて、平均殻長が3.3cm以上になるというという厳しい規格をクリアしたものだけが『福岡有明あさり』として出荷される。もちろん、殻の大きさだけでなく、中の身も大きく育っているので格別な味わいだ。「今年もおいしいアサリが獲れています。ぜひ、おいしい『福岡有明あさり』を食べてください」と杉野さん。

調査日には、『福岡有明あさり』などを加工販売する水産加工会社にもおじゃました。水槽には大量のアサリが入っている。たっぷりの海水を使って、丸1日かけて砂抜きをする。海水温もアサリが呼吸しやすい約12度に保たれている。こうして砂抜きを終えた後、袋詰めして出荷するという。そのため、『福岡有明あさり』はスーパーで購入した後に砂抜きする必要がなく、そのまま調理できる。
「柳川沖の有明海で育った『福岡有明あさり』は身がプリプリしていて、味が濃厚です」と水産加工会社社長も太鼓判を押してくれた。